দক্ষিণ আফ্রিকার ফ্র্যাঞ্চাইজি টুর্নামেন্ট এসএ২০ এখন গ্লোবাল টি-টোয়েন্টি দুনিয়ায় নিজেদের জায়গা শক্ত করে তুলেছে। টুর্নামেন্টের চতুর্থ আসর শুরু হবে এ বছরের বক্সিং ডে-তে, আর তার আগেই লিগ কমিশনার ও দক্ষিণ আফ্রিকার সাবেক অধিনায়ক গ্রায়েম স্মিথ স্পষ্ট জানিয়ে দিলেন—‘আমরা আধিপত্য করতে চাই, আইপিএলের বাইরে সেরা লিগ হতে চাই।’

অস্ট্রেলিয়ার বিগ ব্যাশ লিগ (বিবিএল) এদিকে নিজেদের দ্বিতীয় সেরা টুর্নামেন্ট হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করতে চাইছে। ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার সিইও টড গ্রিনবার্গ সম্প্রতি জানিয়েছিলেন, খেলোয়াড়দের বেতন ও উপস্থিতি বাড়াতে প্রাইভেট ইনভেস্টমেন্ট আনতে তারা প্রস্তুত। তবে স্মিথের মতে, এই লড়াইয়ে এগিয়ে আছে এসএ২০।

এসএ২০-র সবকটি ফ্র্যাঞ্চাইজিই আইপিএল মালিকানাধীন। আর্থিক শক্তি ও অভিজ্ঞতার কারণে লিগটি দ্রুত এগিয়ে এসেছে। বর্তমানে তাদের বেতনসীমা ২.৩১ মিলিয়ন মার্কিন ডলার, যা আইপিএলের পরই সর্বোচ্চ। গত ফেব্রুয়ারিতে শেষ হওয়া তৃতীয় আসরে এমআই কেপ টাউন ফাইনালে সানরাইজার্স ইস্টার্ন কেপকে হারিয়ে চ্যাম্পিয়ন হয়। সেই আসরে গ্যালারিতে ৩ লাখ ৮০ হাজারের বেশি দর্শক, টিভি ও ডিজিটাল প্ল্যাটফর্মে রেকর্ড ভিউয়ারশিপ ছিল।

সমস্যা হলো সময়সূচি। ২০২৫ সালের ডিসেম্বর থেকে ২০২৬ সালের জানুয়ারির শেষ পর্যন্ত চলবে বিবিএল, আর একই সময়ে জানুয়ারি ৯ থেকে ফেব্রুয়ারি ৮ পর্যন্ত হবে এসএ২০। ফলে খেলোয়াড় প্রাপ্যতা ও বিশ্ব মনোযোগ নিয়ে শুরু হবে সরাসরি টানাপোড়েন।

তবুও স্মিথ আশাবাদী। তার মতে, দক্ষিণ আফ্রিকার ক্রিকেট বোর্ড এসএ২০-কে আন্তর্জাতিক সূচির ওপর প্রাধান্য দেয়। গত বছর যেমন নিউজিল্যান্ডে দুর্বল টেস্ট দল পাঠিয়ে এসএ২০-তে তারকা ক্রিকেটারদের রাখা হয়েছিল। সমালোচনা এলেও পরে দক্ষিণ আফ্রিকা বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ ফাইনালে ওঠে—যা সেই সিদ্ধান্তকে আংশিকভাবে সঠিক প্রমাণ করে।

নতুন আসরে দেশের সেরা খেলোয়াড়দের পাশাপাশি দেখা যাবে জস বাটলারের মতো আন্তর্জাতিক তারকাদের। স্মিথ বিশ্বাস করেন, তিন বছরে যে ভিত্তি গড়া হয়েছে, তা এসএ২০-কে আরও উপরে নিয়ে যাবে। তিনি আত্মবিশ্বাসী কণ্ঠে বলেন—‘তিন বছরেই আমরা মানদণ্ড গড়ে দিয়েছি। এখন শুধু এগিয়ে যাওয়ার পালা।’

কেকে